Bereits der Untertitel „Die volle Wahrheit über Japan“ macht deutlich, dass hier keine wissenschaftliche Analyse oder authentische Kulturstudie zu erwarten ist. Barry spielt bewusst mit Übertreibungen, Missverständnissen und den typischen Klischees, die westliche Reisende mit Japan verbinden. Er nimmt nicht Japan aufs Korn, sondern vor allem den Blick des verwirrten Touristen, der versucht, eine ihm fremde Kultur mit den Maßstäben seiner eigenen Welt zu verstehen – gerade in einem Land, wo Technik schon in den 2000er Jahren allmächtig dominierend war.

Der Autor beschreibt zahlreiche Situationen, in denen kulturelle Unterschiede zu komischen Momenten führen. Ob Sushi, öffentliche Verkehrsmittel, Karaoke-Bars oder traditionelle japanische Gepflogenheiten – beinahe jede Begegnung wird zum Anlass für eine humorvolle Anekdote – Selbstironie inklusive. Dabei präsentiert sich Barry nicht als Allwissender, sondern zeigt seine ständige Überforderung, Ratlosigkeit, aber auch Überraschungen.

Getragen wird das Ganze von seinem lockeren Schreibstil. Die Kapitel lesen sich schnell und unkompliziert, und auch Leser, die normalerweise keine Reiseberichte bevorzugen, dürften durch die hohe Gagdichte gut unterhalten werden – alltägliche Beobachtungen werden bei ihm gerne in absurde Gedankengänge verwandelt. Als Beispiel sei hier der Besuch einer Toilette Japans genannt – spezifisch die Anzahl ihrer Knöpfe. Statt nüchtern festzustellen, dass moderne japanische Toiletten sehr technisch ausgestattet sind, spinnt er die Beobachtung weiter und fragt sich sinngemäß, ob einer der Knöpfe möglicherweise einen Schleudersitz aktiviert, Kontakt zur Raumstation aufnimmt oder den Nutzer versehentlich zum Kaiserpalast beamt.

Ein wenig in die Jahre gekommen

Allerdings zeigt sich auch eine Schwäche des Buches. Wer sich tatsächlich für Japan interessiert und tiefere Einblicke in Geschichte, Gesellschaft oder Kultur erwartet, wird möglicherweise enttäuscht sein. Der Autor selbst macht keinen Hehl daraus, dass sein Bericht weder seriös, noch als umfassende Einführung in das Land gedacht ist. Tatsächlich bleiben viele kulturelle Hintergründe an der Oberfläche, weil sie stets dem nächsten Witz untergeordnet werden.

Aus heutiger Sicht, gut zwei Jahrzehnte nach seiner Erstveröffentlichung, wirken manche Passagen zudem etwas in die Jahre gekommen. Das Buch stammt aus einer Zeit, in der Reisehumor häufig auf kulturellen Missverständnissen und Zuspitzungen basierte. Während vieles davon weiterhin harmlos und unterhaltsam ist, erscheinen einzelne Beobachtungen heute etwas klischeehaft. So schreibt er etwa, dass japanische Bahnen so pünktlich fahren, dass vermutlich irgendwo ein Raum voller Wissenschaftler existiert, die jede Sekunde des Verkehrs überprüfen. Wenn ein Zug drei Sekunden Verspätung hätte, würde wahrscheinlich ein Alarm ausgelöst, mehrere Regierungsbeamte würden zurücktreten und ein Team von Ingenieuren herausfinden, ob die Erdrotation angepasst werden muss, damit der Zug pünktlich fahren könne.

Dennoch sollte man das Werk nicht mit den falschen Erwartungen lesen. Es handelt sich nicht um einen Reiseführer und auch nicht um ein Sachbuch über Japan, sondern um eine Sammlung humorvoller Reiseerlebnisse. Wer diesen Ansatz akzeptiert, wird zahlreiche unterhaltsame Momente finden. Gerade die Schilderungen der japanischen Alltagskultur aus Sicht eines amerikanischen Familienvaters besitzen einen gewissen Charme. Viele Situationen erinnern daran, wie schwer es sein kann, die Selbstverständlichkeiten einer anderen Kultur zu verstehen.

Sprachlich überzeugt die deutsche Übersetzung nicht immer, so wird beispielsweise aus dem englischen Wort „Wetsuit“ (Taucheranzug) „feuchte Kleider“. Viele Wortspiele und Pointen ergeben sich daher erst durch ein zweites Lesen. Wer in den wahren Genuss des witzigen Reiseberichts kommen möchte, der sollte zur englischen Version des Buches greifen.